¿Qué es el asma?
Tabla de contenido
- 1 ¿Qué es el asma?
- 1.1 ¿Cuáles son las causas del asma?
- 1.2 ¿De qué manera el asma afecta los pulmones y las vías respiratorias?
- 1.3 ¿Qué es un ataque de asma?
- 1.4 ¿Cómo se detiene un ataque de asma?
- 1.4.1 ¿Cuáles son los síntomas frecuentes del asma?
- 1.4.2 ¿Qué es un plan de acción contra el asma?
- 1.4.3 Preguntas frecuentes sobre el asma
- 1.4.3.1 ¿Cómo se diagnostica el asma?
- 1.4.3.2 ¿Cómo se trata el asma?
- 1.4.3.3 ¿Qué sucede si no puedo pagar los medicamentos para el asma?
- 1.4.3.4 ¿En qué consiste un cuadro grave de asma?
- 1.4.3.5 ¿Cómo sé si tengo el asma bajo control?
- 1.4.3.6 Asma en bebés y niños
- 1.4.3.7 Asma: cigarrillos comunes y cigarrillos electrónicos
- 1.4.3.8 ¿Qué es el asma inducida por el ejercicio?
- 1.4.3.9 ¿De qué manera el asma afecta el embarazo?
- 1.4.3.10 ¿El asma se puede contagiar?
El asma es una enfermedad pulmonar crónica que provoca episodios de tos, sibilancias, opresión en el pecho y falta de aire. Los síntomas pueden ser leves, graves y, en ocasiones, potencialmente mortales. Como todas las enfermedades crónicas, el asma no tiene cura; sin embargo, se puede controlar de manera eficaz en la mayoría de los casos.
¿Cuáles son las causas del asma?
Cualquier persona, sin importar su edad, antecedentes familiares, origen étnico, sexo o estado de salud general, puede padecer asma. Según las investigaciones, muchos factores genéticos y ambientales desempeñan un papel clave, especialmente en los primeros años de vida cuando el sistema inmunitario aún está en desarrollo. Algunos de ellos son los siguientes:
- antecedentes familiares de asma o alergias;
- tabaquismo de la madre, o exposición al humo de segunda mano o a la contaminación ambiental durante el embarazo;
- exposición al humo de segunda mano, la contaminación ambiental o los alérgenos de interiores, como los ácaros del polvo, las cucarachas o el moho, durante la primera infancia;
- daños en los pulmones en desarrollo debido a un nacimiento prematuro o a enfermedades respiratorias en la primera infancia;
- en el caso de los adultos, exposición a irritantes químicos o polvo industrial en el lugar de trabajo.
¿De qué manera el asma afecta los pulmones y las vías respiratorias?
Dentro los pulmones, las vías respiratorias lucen como un árbol al revés. El aparato respiratorio se encuentra en el tórax y consta de varias partes:
- el aparato respiratorio superior, que incluye la nariz, los senos paranasales, la faringe y la porción de la laringe que se encuentra por encima de las cuerdas vocales;
- el aparato respiratorio inferior, que incluye la porción de la laringe que se encuentra debajo de las cuerdas vocales, la tráquea, los bronquios y los bronquiolos (los conductos respiratorios que se hacen cada vez más pequeños, especialmente en la parte inferior de los pulmones).
Es importante comprender que el asma no es una enfermedad aislada, sino un síndrome que afecta los pulmones de dos maneras:
Inflamación de las vías respiratorias
El primer síntoma del asma es la inflamación. Cuando ocurre, el recubrimiento de las vías respiratorias (los conductos respiratorios que se extienden hasta los pulmones) se hincha, se inflama y se obstruye debido a la presencia de mucosidad y líquido.
La inflamación es la parte silenciosa del asma. Cuando hablamos de asma silenciosa, nos referimos a cuando se producen la inflamación y la hinchazón. No puede ver ni sentir lo que está pasando, pero cada vez que las vías respiratorias están expuestas a factores desencadenantes del asma, la inflamación aumenta y los síntomas pueden empeorar.
Broncoespasmo
Los músculos que rodean las vías respiratorias se tensan y contraen mientras intentan mantener los conductos abiertos. Los alérgenos e irritantes inhalados, como el humo de segunda mano y la contaminación atmosférica, tienen un efecto similar al de una lija en una superficie sin refinar. Comenzará a toser y a jadear debido a la falta de aire. Esto se llama “broncoespasmo”.
El broncoespasmo es la parte ruidosa del asma. El asma ruidosa ocurre cuando las vías respiratorias están tan inflamadas que se vuelven muy sensibles. La más mínima exposición a un irritante o alérgeno desencadena un broncoespasmo, es decir, la contracción y constricción repentina de las vías respiratorias que causan tos, sibilancias y falta de aire que se puede escuchar.
¿Qué es un ataque de asma?
Si los síntomas de asma empeoran, es posible que se trate de un ataque de asma, lo que también se conoce como “brote de asma”, “exacerbación asmática” o “crisis asmática”. Todos estos signos indican la necesidad de recibir tratamiento médico de inmediato. Siga su plan de acción contra el asma. Llame al 911 ante la mínima duda.
Un ataque de asma ocurre cuando un factor desencadenante hace que los pulmones se inflamen e hinchen. Los músculos que rodean las vías respiratorias se tensan o sufren espasmos, y se produce más mucosidad de lo habitual. Como consecuencia, las vías respiratorias se estrechan aún más y dificultan la entrada de aire a los pulmones.
¿Cómo se detiene un ataque de asma?
Los ataques de asma pueden ser leves o graves. Debe seguir su plan de acción contra el asma, es decir, el plan de tratamiento indicado por el médico que le brindará orientación sobre qué hacer cuando tenga dificultad para respirar. En este plan, también se describen los medicamentos que debe usar y la forma de limitar la actividad, si es necesario. Obtenga más información acerca de los síntomas, los factores desencadenantes y el tratamiento del asma, de modo que pueda prevenir los ataques de asma y sepa cómo tratar este tipo de episodios en caso de que ocurran.
Es importante comprender qué factores desencadenan los síntomas del asma. Las causas del asma no son las mismas para todos: los factores desencadenantes de sus síntomas o de los síntomas de algún familiar pueden ser muy diferentes de aquellos que afectan a otras personas. Cuando comprenda qué sucede dentro de los pulmones y cómo estos responden a los alérgenos e irritantes (p. ej., el polen, los ácaros del polvo o el humo), podrá tomar medidas para prevenir o minimizar los síntomas.
¿Cuáles son los síntomas frecuentes del asma?
Los síntomas frecuentes del asma incluyen lo siguiente:
Tos: La tos relacionada con el asma suele empeorar por la noche o temprano en la mañana. A veces, es el único síntoma. Puede ser seca o con mucosidad.
Sibilancias: Se trata de un silbido o chirrido, especialmente al exhalar. A veces, las sibilancias se escuchan con facilidad; pero en algunos casos, se necesita un estetoscopio, un dispositivo médico que se usa para escuchar los sonidos respiratorios.
Opresión en el pecho: Este síntoma puede describirse como una sensación de que algo le aprieta o comprime el pecho.
Falta de aire: Es posible que tenga dificultad para respirar, como si no pudiera recuperar el aliento ni respirar lo suficientemente profundo. Puede sentir como si estuviera en mal estado físico y constantemente cansado.
¿Qué es un plan de acción contra el asma?
Un plan de acción contra el asma es un plan de tratamiento personal por escrito. Si no tiene un plan de este tipo, programe una cita con el médico para elaborar uno lo antes posible.
En el plan de acción contra el asma, se debe especificar lo siguiente:
- cómo tratar el asma a diario;
- qué hacer si los síntomas empeoran;
- cómo abordar ciertos factores desencadenantes (p. ej., la actividad física, o un resfriado o un virus).
El plan de acción contra el asma cambiará a medida que el asma mejore o empeore. Revisará el plan con su médico en cada cita, incluidas las consultas de seguimiento a las que asista tanto después de un ataque de asma como cuando tenga la afección bajo control. El plan de acción contra el asma suele dividirse en tres áreas (que se identifican con los colores del semáforo):
-
área verde, que incluye las medidas que debe tomar todos los días, incluso cuando se siente bien;
-
área amarilla, que incluye las medidas que debe tomar si presenta tos, sibilancias, falta de aire u opresión en el pecho;
-
área roja, que incluye las medidas que debe tomar si respira con dificultad o de forma acelerada, las costillas le sobresalen, o tiene problemas para hablar, caminar o dormir.
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Preguntas frecuentes sobre el asma
¿Cómo se diagnostica el asma?
Muchas veces, a los médicos les resulta difícil hacer un diagnóstico de asma debido a que los síntomas suelen aparecer y desaparecer. Por este motivo, siempre debe hablar con un médico, especialmente con un alergólogo o neumólogo certificado por la junta, que esté familiarizado con el diagnóstico del asma y las pautas de tratamiento.
El médico investigará y reunirá la información de las siguientes fuentes de forma hábil para determinar si sus síntomas se deben al asma o a otra causa:
- antecedentes familiares y de síntomas
- exploración física
- pruebas médicas
¿Cómo se trata el asma?
Los medicamentos para el asma desempeñan un papel clave en el plan de tratamiento. Algunos medicamentos previenen o reducen la inflamación de las vías respiratorias; mientras que otros interrumpen la reacción alérgica que desencadena los síntomas, o alivian la tos y las sibilancias y facilitan la respiración.
El médico trabajará con usted a fin de encontrar la combinación adecuada de medicamentos para controlar el asma, y ajustará el tipo y la dosis en función de los síntomas que presente. El objetivo del tratamiento es que se sienta lo mejor posible con la menor cantidad de medicamentos.
¿Qué sucede si no puedo pagar los medicamentos para el asma?
Los inhaladores para el asma y otros tipos de medicamentos respiratorios varían en precio. Algunos son económicos y otros, muy costosos. Si no puede pagar el costo de su inhalador para el asma u otros medicamentos respiratorios, puede hacer lo siguiente:
- Visite varias farmacias. Compare los precios en otras farmacias o consúltelos en GoodRx.
- Comuníquese con el fabricante para conocer los programas de asistencia al paciente.
- Pídale al médico que le recete un medicamento alternativo. A veces, hay opciones más económicas disponibles.
Si aún no puede pagar el medicamento recetado, hable con el médico. Es muy importante usar el medicamento según las indicaciones. Pídale ayuda al médico para no quedarse sin su medicamento para el asma u otro medicamento para las vías respiratorias.
¿En qué consiste un cuadro grave de asma?
Un cuadro grave de asma es aquel que, sin importar las medidas que tome, requiere lo siguiente:
- dosis altas de corticosteroides inhalados junto con agonistas beta-2 de acción prolongada o un medicamento de control adicional;
- corticosteroides orales para evitar que la afección se descontrole o que permanezca sin control a pesar del tratamiento.
Las personas con cuadros graves de asma suelen asociarse a tasas altas de visitas a la sala de emergencias, hospitalizaciones y ausentismo escolar o laboral. A menudo, se vuelven incapaces de hacer actividades cotidianas simples.
El asma, que antes se consideraba una enfermedad aislada pero compleja, ahora se reconoce como un síndrome o espectro de enfermedades con factores ambientales y genéticos que causan inflamación de las vías respiratorias y broncoespasmo, lo que provoca tos, sibilancias y falta de aire.
Se estima que entre el 5 % y el 10 % de las personas asmáticas sufren cuadros graves de asma. Sin embargo, es posible que este porcentaje sea mayor debido a los resultados de estudios adicionales que revelan que aproximadamente el 50 % de los pacientes asmáticos presentan un control deficiente de los síntomas a pesar del tratamiento.
Para obtener información sobre el asma eosinofílica, un subtipo de asma que suele ser grave, visite eosasthma.org.
¿Cómo sé si tengo el asma bajo control?
En ocasiones, es posible que tenga síntomas de asma con regularidad, incluso cuando sigue su plan de tratamiento. Esto significa que el asma no está bajo control. Hay herramientas que puede usar para evaluar si tiene la afección bajo control y en qué casos debe consultar a un especialista en asma.
Asma en bebés y niños
El 80 % de los niños que tendrán asma presentan síntomas antes de los 5 años. Si bien no siempre se sabe por qué un niño tiene asma, estas pueden ser algunas de las causas:
- Tiene antecedentes familiares de asma, alergias o dermatitis atópica (eccema).
- Nació de forma prematura.
- Presenta una infección viral (como el virus respiratorio sincitial [VRS]), especialmente si tiene menos de 6 meses de edad.
- La madre fumó durante el embarazo.
Obtenga más información sobre los síntomas de asma en bebés y niños, así como de qué manera se diagnostica y se trata en la infancia, y si es posible que los niños superen la afección con la edad.
Asma: cigarrillos comunes y cigarrillos electrónicos
Obtenga más información sobre el efecto que tienen los cigarrillos comunes, los cigarrillos electrónicos o los dispositivos JUUL en los pulmones de las personas asmáticas, así como sobre los efectos del humo de segunda mano y lo que debe hacer para evitar el humo y el tabaquismo como factores desencadenantes del asma.
¿Qué es el asma inducida por el ejercicio?
Aproximadamente una de cada diez personas presenta tos o falta de aire relacionadas con el asma al hacer actividad física o poco tiempo después de finalizar la sesión.
El asma inducida por el ejercicio, que también se conoce como “broncoespasmo inducido por el ejercicio” (BIE), es una afección en la que los espasmos musculares de las vías respiratorias restringen el flujo de aire y causan dificultad para respirar, tos, sibilancias, opresión en el pecho y fatiga. Los síntomas suelen aparecer entre cinco y diez minutos después de comenzar o finalizar la actividad física.
Si cree que tiene BIE, programe una cita con el médico, quien analizará sus antecedentes médicos, le hará pruebas respiratorias después de hacer ejercicio y mientras esté en reposo, y le indicará un plan de tratamiento para controlar la afección.
¿De qué manera el asma afecta el embarazo?
El asma es una de las complicaciones de salud más frecuentes durante el embarazo y presenta desafíos especiales.
No hay manera de prever cómo el embarazo afectará los síntomas del asma. Algunas embarazadas notan que los síntomas mejoran durante el embarazo, pero otras informan que empeoran o siguen igual.
A medida que el embarazo avanza, la mujer tiene menos espacio dentro del cuerpo para respirar profundamente. Si bien es común que las actividades habituales, como subir escaleras, dejen a una embarazada sin aliento, no deberían causarle tos, jadeo ni niveles de respiración reducidos. (Use un medidor de flujo máximo portátil para controlar los niveles).
Asegúrese de conocer la diferencia entre los cambios en la respiración debido al embarazo y los síntomas del asma. Si los problemas respiratorios mejoran después de usar el broncodilatador, es probable que los síntomas se deban al asma. Infórmele esta situación de inmediato a su obstetra, alergólogo u otro proveedor de atención médica. Además, obtenga más información sobre los riesgos del asma en las embarazadas, así como sobre las cuestiones de seguridad con respecto a los medicamentos para el asma durante el embarazo, el trabajo de parto y el nacimiento del bebé, y el uso de remedios naturales para tratar dicha afección.
¿El asma se puede contagiar?
Las enfermedades suelen ser transmisibles (o contagiosas) o no transmisibles. Las enfermedades respiratorias contagiosas incluyen el resfriado común, la gripe y el COVID-19. En general, son causadas por algún tipo de bacteria o virus. Sin embargo, el asma no es una enfermedad respiratoria contagiosa. Por lo tanto, no puede contraer asma ni transmitirla a otras personas. El asma puede ser hereditaria o producirse debido a factores ambientales. Si un grupo de personas que viven en el mismo edificio presentan asma, se podría pensar que es contagiosa. En su lugar, es probable que haya factores en el lugar que causen que las personas se enfermen. La exposición a los ácaros del polvo, el moho, las cucarachas y los contaminantes son factores de riesgo para padecer asma. Además, varios miembros de una misma familia pueden tener asma debido a factores genéticos, exposiciones ambientales o ambos.
Consultar páginas relacionadas
- ¿Cuáles son los síntomas del asma?
- ¿Qué sucede si no puedo pagar los medicamentos para el asma?
- Ataque de asma
- Diccionario sobre el asma
- Asma y actividad física
- Cuadro grave de Asma
- Asma en bebés y niños
- Tratamiento y control del asma
- Prevalencia del asma
- ¿De qué manera el asma afecta el embarazo?
- Cambios en el estilo de vida para controlar el asma
- ¿Puede fumar si tiene asma?
- Tratamientos y medicamentos para el asma