¿Qué es el asma?
El asma es una enfermedad pulmonar crónica que provoca episodios de tos, sibilancias, opresión en el pecho y falta de aire. Los síntomas del asma pueden ser leves, moderados, graves y, en ocasiones, potencialmente mortales. Cuando los síntomas empeoran repentinamente, esto se denomina ataque de asma. Como todas las enfermedades crónicas, el asma no tiene cura. Sin embargo, se puede manejar de manera eficaz en la mayoría de los casos.
Las causas del asma no son las mismas para todos: los factores desencadenantes de los síntomas, que usted o algún familiar tienen, pueden ser muy diferentes de aquellos que afectan a otras personas. Cuando comprenda qué sucede dentro de los pulmones y cómo la respiración responde a los alérgenos e irritantes (p. ej., el polen, el moho, los ácaros del polvo o el humo de cigarrillo), podrá tomar medidas para prevenir o minimizar los síntomas.
¿Cuáles son las causas del asma?
Cualquier persona, sin importar su edad, antecedentes familiares, origen étnico, sexo o estado de salud general, puede padecer asma. Según las investigaciones, muchos factores genéticos y ambientales desempeñan un papel clave, especialmente en los primeros años de vida cuando el sistema inmunitario aún está en desarrollo. Algunos de ellos son los siguientes:
- antecedentes familiares de asma o alergias;
- tabaquismo de la madre, o exposición al humo de segunda mano o a la contaminación ambiental durante el embarazo;
- exposición al humo de segunda mano, la contaminación ambiental o los alérgenos de interiores, como los ácaros del polvo, las cucarachas o el moho, durante la primera infancia;
- daños en los pulmones en desarrollo debido a un nacimiento prematuro o a enfermedades respiratorias en la primera infancia;
- en el caso de los adultos, exposición a irritantes químicos o polvo industrial en el lugar de trabajo.
¿Qué tipos de asma existen?
A la mayoría de las personas se les diagnostica uno de dos tipos de asma. El diagnóstico se basa en los antecedentes médicos de las causas de los síntomas, la gravedad de los síntomas y el control de la enfermedad.
- Asma intermitente: se diagnostica cuando los síntomas del asma aparecen y luego desaparecen. Las personas con asma intermitente pueden respirar normalmente entre la aparición de los síntomas.
- Asma persistente: se diagnostica cuando los síntomas tienden a aparecer con gran frecuencia. Pueden ser leves, moderados o graves.
El asma se puede diagnosticar según la edad en la que aparecen los primeros síntomas o según sus desencadenantes.
- Asma infantil: a algunos niños se les puede diagnosticar asma cuando son bebés. A muchos otros se les diagnostica antes de los 5 años mientras sus pulmones continúan desarrollándose.
- Asma de inicio en la edad adulta: las personas pueden desarrollar asma en la edad adulta (después de los 18 años). El diagnóstico podría ser el resultado de varios factores, incluida la edad, la exposición a irritantes o el desarrollo de nuevas alergias.
- Asma alérgica: se diagnostica cuando los alérgenos causan síntomas. Los alérgenos comunes incluyen polen de césped, árboles y ambrosía, moho, caspa de mascotas, ácaros del polvo y plagas como cucarachas y ratones. Las enfermedades alérgicas y el asma a menudo van de la mano.
- Asma no alérgica: se diagnostica cuando los desencadenantes no involucran alérgenos. Los desencadenantes pueden ser la actividad física, la exposición a la contaminación del aire, la gripe o un virus del resfriado, cambios repentinos en el clima o el estrés.
- Asma inducida por el ejercicio: es un tipo de asma desencadenada por el ejercicio y puede afectar a personas de cualquier edad. También se llama broncoespasmo inducido por el ejercicio.
- Asma ocupacional: es un tipo de asma que se presenta en el lugar de trabajo. Se diagnostica en personas, principalmente adultos, que experimentan síntomas como resultado de irritantes dañinos en su entorno laboral.
- Síndrome mixto de asma y EPOC (ACO): las personas a las que se les diagnostica asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) tienen ACO. Las personas cuyos pulmones quedaron dañados por un asma mal controlada y una exposición a irritantes, como el humo del tabaco, corren un mayor riesgo de desarrollar EPOC.
¿Quiénes están en riesgo de desarrollar asma?
Cualquier persona, sin importar su edad, antecedentes familiares, origen étnico, sexo o estado de salud general, puede padecer asma. Según los estudios, el asma es más común entre los niños que entre las niñas durante la infancia; en la edad adulta, es más común entre las mujeres que entre los hombres. Los afroamericanos, los nativos americanos y ciertos grupos hispanos/latinos, particularmente los puertorriqueños, presentan asma en tasas más altas que otras razas.
Las personas con asma que están expuestas regularmente a irritantes como el aire contaminado o el humo del tabaco (incluido el humo de segunda mano y el humo de tercera mano) corren riesgo de presentar asma.
¿Cuántas personas tienen asma en los Estados Unidos? Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC), más de 25 millones de personas viven con asma en los Estados Unidos. Afecta a personas de todas las edades: el 8,4 % de los adultos y el 5,8 % de los niños. Durante la infancia, el asma es más común en los niños que en las niñas; pero en la edad adulta, ocurre lo contrario, es más común en mujeres que en hombres. El asma afecta a personas de todas las etnias, pero tiene tasas más altas entre los puertorriqueños, los afroamericanos, los indígenas americanos/nativos de Alaska y las personas de múltiples etnias.
¿Qué causa el asma?
Según las investigaciones, los factores genéticos y ambientales desempeñan un papel clave en el asma, especialmente en los primeros años de vida, cuando el sistema inmunitario aún está en desarrollo.
Algunos de esos factores son los siguientes:
- antecedentes familiares de asma o alergias;
- tabaquismo de la madre o exposición al humo de segunda mano o a la contaminación del aire durante el embarazo;
- exposición al humo de segunda mano, la contaminación ambiental o los alérgenos de interiores, como los ácaros del polvo, las cucarachas o el moho, durante la primera infancia;
- daños en los pulmones en desarrollo debido a un nacimiento prematuro o a enfermedades respiratorias en la primera infancia;
- en el caso de los adultos, exposición a irritantes químicos o polvo industrial en el lugar de trabajo.
Es importante comprender que el asma no es una enfermedad aislada, sino un síndrome que afecta los pulmones de dos maneras:
Inflamación de las vías respiratorias
El primer síntoma del asma es la inflamación: la membrana que cubre las vías respiratorias (los conductos respiratorios que se extienden hasta los pulmones) se hincha o inflama. Esto produce un exceso de mucosidad que va obstruyendo las vías respiratorias.
La inflamación es la parte silenciosa del asma. Cuando hablamos de asma silenciosa, nos referimos a cuando se producen la inflamación y la hinchazón. Usted no puede ver ni sentir lo que está pasando, pero cada vez que está expuesto a factores desencadenantes del asma, las vías respiratorias reaccionan, la inflamación aumenta y los problemas respiratorios pueden empeorar.
Broncoespasmo
Los músculos que rodean las vías respiratorias se tensan y contraen mientras intentan mantener los conductos abiertos. Los alérgenos e irritantes inhalados, como el humo de segunda mano y la contaminación, tienen un efecto similar al de una lija en una superficie sin refinar. Usted comenzará a toser y a jadear debido a la falta de aire. Esto se llama broncoespasmo.
El broncoespasmo es la parte ruidosa del asma. El asma ruidosa ocurre cuando las vías respiratorias están tan inflamadas que se vuelven muy sensibles. La más mínima exposición a un irritante o alérgeno desencadena un broncoespasmo, es decir, la contracción y constricción repentina de las vías respiratorias que causan tos, sibilancias y falta de aire que se puede escuchar.
¿Cuáles son los síntomas y desencadenantes frecuentes del asma?
Los síntomas del asma más frecuentes son tos, sibilancias, opresión en el pecho y falta de aire. Estos síntomas ocurren cuando hay inflamación en las vías respiratorias, generalmente causada por desencadenantes como alérgenos, irritantes y virus. Los desencadenantes del asma son elementos del entorno que causan síntomas y pueden variar de una persona a otra. Es importante comprender qué es lo que empeora su asma.
Los desencadenantes comunes del asma incluyen polen, moho, caspa de animales, ácaros del polvo, fumar o ser fumador pasivo, ejercicio, aire frío, humedad y olores fuertes. Las personas también pueden presentar síntomas desencadenados por infecciones respiratorias bacterianas o virales, como gripe, resfriado, infección de los senos nasales o neumonía.
¿Qué es un Plan de acción contra el asma?
Un Plan de acción contra el asma es un plan escrito de tratamiento personal para el asma. Su plan debe detallar cómo tratar el asma a diario, qué hacer cuando los síntomas empeoran y cómo manejar situaciones como el ejercicio o cuando tiene un resfriado o un virus.
¿Qué es un ataque de asma?
Si sus síntomas de asma empeoran repentinamente, es posible que tenga un ataque de asma. Los ataques de asma también se denominan brotes, exacerbaciones o episodios de asma.
Un ataque de asma ocurre cuando un alérgeno, irritante o virus provoca la inflamación de los pulmones. Los músculos que rodean las vías respiratorias se tensan o sufren espasmos, lo cual estrecha las vías respiratorias y dificulta la respiración. Estos signos indican la necesidad de recibir tratamiento médico de inmediato. Asegúrese de que su Plan de acción contra el asma detalle los pasos que debe seguir para tratar los ataques de asma graves.
¿Cómo se detiene un ataque de asma?
Su médico puede ayudarle a desarrollar un Plan de acción contra el asma que explique cómo tratar un ataque de asma. Detallará sus medicamentos para el asma. Es posible que necesite utilizar un inhalador de albuterol de alivio rápido (también llamado inhalador de rescate). Si sus síntomas no mejoran, se trata de una emergencia médica y debe llamar al 9-1-1 para obtener ayuda.
Conozca más sobre los medicamentos y tratamientos para el asma a fin de saber cómo prevenir y tratar un ataque de asma.
Preguntas y respuestas sobre el asma
El asma puede manifestarse de manera diferente en cada persona y, si tiene un hijo con asma, también puede ser aterrador. Estas son algunas preguntas frecuentes. Envíe un correo electrónico al editor si tiene más preguntas.
Revisado por:
El Dr. Bradley Chipps, miembro del ACAAI, alergista y neumólogo pediátrico certificado de Capital Allergy and Respiratory Disease Center en Sacramento, California. Obtuvo su título de médico en la rama de Medicina de la Universidad de Texas en Galveston en 1972. Fue presidente del Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología (ACAAI).
