Anafilaxia
La anafilaxia es una reacción alérgica grave que puede evolucionar en una afección potencialmente mortal. Se produce por una exposición a algún elemento al cual se es alérgico. Los síntomas afectan varios aparatos y sistemas que incluyen la piel, el corazón, el estómago y las vías respiratorias.
Entre el 1,6 % y el 5,1 % de las personas de los Estados Unidos experimentaron al menos un episodio de anafilaxia. Los desencadenantes más comunes son determinados alimentos, medicamentos y picaduras de insectos.
La anafilaxia es una emergencia por alergia que puede causar la muerte en menos de 15 minutos. La epinefrina es el único medicamento que puede revertir los síntomas. Es vital usar primero la epinefrina y aplicarla rápidamente. Luego se debe buscar tratamiento inmediato en la sala de emergencias más cercana.
¿Qué causa la anafilaxia?
La anafilaxia ocurre cuando los síntomas afectan dos o más aparatos y sistemas. Se produce cuando el sistema inmunitario inunda al cuerpo con sustancias químicas para combatir un alérgeno. A menudo, estas sustancias químicas trabajan rápido para provocar una cascada de síntomas de alergia.
Los desencadenantes comunes de la anafilaxia suelen ser consecuencia de una reacción ante alguno de los siguientes elementos:
- alimentos;
- veneno de insectos;
- medicamentos;
- látex;
- vacunas (en casos poco frecuentes), que incluyen anafilaxia a las vacunas contra la COVID-19.
Cualquier persona con riesgo de sufrir anafilaxia puede tener una reacción alérgica potencialmente mortal, aún si las reacciones anteriores fueron leves.
¿Qué sucede durante la anafilaxia?
Las reacciones alérgicas graves pueden suceder tras la exposición a un alérgeno (un “desencadenante”). Esto activa los anticuerpos de inmunoglobulina E (IgE) y hace que el sistema inmunitario inunde al cuerpo con histamina en un intento de combatir el alérgeno.
Esta liberación repentina de sustancias químicas puede derivar en un choque. Es posible que la presión arterial disminuya con rapidez y que el pulso se acelere y debilite. Las vías respiratorias pueden estrecharse o llenarse de líquido, lo que dificulta la respiración. También es posible que aparezca una erupción cutánea con picazón. Es posible que sienta cólicos intestinales y tenga vómitos y diarrea.
Si no se trata, los síntomas pueden causar pérdida del conocimiento y derivar en un paro cardíaco o incluso la muerte.
Desarrollo cronológico de la anafilaxia
Los síntomas suelen comenzar rápidamente tras la exposición a un alérgeno. A menudo se presentan en cuestión de segundos a minutos, pero a veces pueden aparecer dos horas después de la exposición. Un desarrollo cronológico habitual puede verse de la siguiente manera:
Exposición a un desencadenante
Se traga, inyecta o inhala un alérgeno.
Primeros síntomas
Los primeros síntomas comienzan en cuestión de segundos a minutos (a veces pueden demorar más tiempo). Entre ellos se incluyen los siguientes:
- urticaria o enrojecimiento y picazón en la piel;
- tos, opresión en el pecho o dificultad para respirar;
- dolor de estómago y náuseas, vómitos o diarrea;
- hinchazón de la lengua o dificultad para tragar;
- dolor de cabeza, sudoración o mareos.
Si presenta síntomas que afectan dos o más aparatos y sistemas (piel, sistema respiratorio, sistema digestivo, corazón), se trata de un cuadro de anafilaxia y debe administrarse epinefrina.
Inyección de epinefrina
Use la epinefrina autoinyectable tan pronto como sienta los síntomas. Su uso inmediato puede evitar que los síntomas empeoren. Una vez que se haya inyectado la epinefrina, busque atención de emergencia.
¡EPINEFRINA PRIMERO, EPINEFRINA RÁPIDO! Cualquier demora en la administración de epinefrina aumenta considerablemente las probabilidades de hospitalización. No administrar epinefrina o administrarla tarde se asocia con la muerte.
Sin epinefrina, podría presentar síntomas graves, entre ellos los siguientes:
- dificultad para respirar, sibilancias u obstrucción de las vías respiratorias;
- pulso acelerado y débil, presión sanguínea baja o ritmo cardíaco anormal;
- hinchazón intensa, como hinchazón de la boca, la garganta y las vías respiratorias;
- sensación de mareo o debilidad;
- pérdida del conocimiento;
- disminución repentina de la presión sanguínea, paro cardíaco o respiratorio.
¿Cómo se siente un episodio de anafilaxia?
Cuando comienzan los síntomas, puede sentirse “raro”, como si algo en su cuerpo no estuviese bien. Puede sentir picazón en la garganta y en la piel, y es posible que empiece a toser. Puede sentir que el corazón se acelera o puede tener sensación de mareo. Es posible que empiece a tener cólicos intestinales. También pueden sentir la necesidad de vomitar o tener diarrea.
Algunos de estos síntomas pueden empeorar de manera repentina. Puede sentir que le cuesta respirar o que se va a desmayar. Su piel puede tornarse pálida. Tal vez tenga una sensación repentina de fatalidad o miedo extremo. Esta reacción grave puede desarrollarse en tan solo unos minutos.
¿Cuáles son los 5 desencadenantes más comunes de la anafilaxia?
Si bien cualquier alérgeno puede causar una reacción alérgica grave, determinados alimentos, medicamentos y venenos de insectos son responsables del 90 % de las reacciones anafilácticas.
Dentro de estos grupos, los desencadenantes más comunes son los siguientes:
- legumbres (como el maní);
- proteínas animales (como la leche de vaca, huevos, pescados y mariscos);
- veneno de insectos que pican (como abejas, avispas y avispas chaqueta amarilla);
- veneno de insectos que muerden (como hormigas de fuego);
- analgésicos (como aspirina o ibuprofeno).
Los frutos secos (como almendras, nueces, nueces pecanas y avellanas), la soja, el trigo y el sésamo son otros desencadenantes comunes. En la investigación de alergias alimentarias, se demostró que más de 170 alimentos distintos pueden provocar reacciones alérgicas.
Los antibióticos como la penicilina y la amoxicilina también son desencadenantes comunes. En casos poco frecuentes, la exposición al látex también puede causar síntomas.
¿Con qué rapidez puede suceder? La mayoría de las reacciones anafilácticas comienzan minutos después de la exposición a un alérgeno. Sin embargo, en algunos casos la reacción puede aparecer en media hora o más.
NOTA: Las reacciones graves pueden comenzar con síntomas leves y empeorar con rapidez. Se observaron muertes por anafilaxia 30 minutos después de comer un alérgeno alimentario y 15 minutos después de haber sufrido una picadura de abeja.
¿Cuáles son los síntomas de la anafilaxia?
Los síntomas pueden ser diferentes cada vez que una persona experimenta una reacción anafiláctica, y su gravedad puede variar. Una vez que aparecen los síntomas, suelen avanzar con rapidez.
Por lo general, los síntomas afectan dos o más aparatos y sistemas del cuerpo. Entre ellos, se incluyen los siguientes:
- Piel: picazón, enrojecimiento, hinchazón, urticaria.
- Boca: hinchazón de los labios, picazón en la garganta y lengua.
- Sistema digestivo: náuseas y vómitos.
- Sistema respiratorio: falta de aire, sibilancias, tos y dolor u opresión en el pecho.
- Sistema cardíaco: disminución de la presión sanguínea, pulso débil, mareos y desmayos.
Si bien los síntomas de la piel, como sarpullidos con picazón o urticaria, son comunes, no siempre aparecen. Del 10 % al 20 % de las veces, los síntomas no ocurrirán en la piel.
¿Cómo se puede saber la diferencia entre una reacción alérgica y un episodio de anafilaxia?
Puede tener una reacción alérgica que no sea grave. Entre los síntomas comunes de una reacción alérgica se encuentran los siguientes:
- estornudos y picazón, congestión o secreción nasal (rinitis alérgica);
- picazón alrededor de la nariz, la boca, los ojos o el paladar;
- picazón, enrojecimiento, lagrimeo o hinchazón en los ojos (conjuntivitis alérgica);
- hinchazón facial, hinchazón en los labios y lengua (angioedema);
- picazón en la piel;
- erupciones cutáneas (dermatitis alérgica de contacto, eczema);
- urticaria;
- tos;
- sibilancias;
- dificultad para respirar o falta de aire;
- náuseas y vómitos;
- síntomas de asma o ataque de asma (si tiene asma alérgica).
¿Cuál es la diferencia entre una reacción alérgica y un episodio de anafilaxia?
En caso de una reacción anafiláctica, tendrá síntomas que afectan dos o más aparatos y sistemas del cuerpo al mismo tiempo. Es posible que presente todos los síntomas a la vez, y que de a poco empeoren.
En caso de una reacción alérgica, tendrá un tipo de síntoma: puede presentar un sarpullido O sentir picazón O tener malestar estomacal.
Si no sabe con certeza cuáles son sus síntomas, asuma que es una reacción anafiláctica. Recuerde, si espera demasiado, es posible que no pueda evitar los síntomas graves.
¿Cómo se puede saber si la garganta se está cerrando?
Es posible que de repente sienta la garganta tensa o tenga dificultad para tragar. Tal vez tenga la voz ronca o sienta que no puede inspirar. Esto es signo de una emergencia; adminístrese epinefrina y llame a los servicios de emergencia (911, para Estados Unidos).
¿Cuánto dura la anafilaxia?
Por lo general, los síntomas alcanzan su punto máximo media hora después de la exposición, pero pueden durar varias horas. Alrededor del 20 % de las veces, puede controlar los síntomas con un tratamiento, pero pueden reaparecer. A esto se lo conoce como una reacción bifásica, es decir, una segunda reacción. Por este motivo es importante buscar atención médica de emergencia después de administrarse epinefrina.
¿Qué es una reacción bifásica?
En ocasiones, puede tener una reacción de rebote. Esto se llama anafilaxia bifásica. Bifásico significa que los síntomas se presentan en dos fases. Es posible que se recupere de la primera reacción, pero que los síntomas reaparezcan. Esto puede suceder hasta 12 horas después de la aparición de los primeros síntomas. El rebote puede ser más leve, pero aun así puede necesitar una segunda dosis de epinefrina.
⚠ Es importante no dejar a una persona sola después de que haya tenido una reacción alérgica.
Este es el motivo principal por el cual deber hacer lo siguiente:
- Llevar consigo dos autoinyectores de epinefrina en todo momento si se encuentra en riesgo.
- Acudir a la sala de emergencias después de administrarse epinefrina.
¿Qué es un choque anafiláctico?
Un choque anafiláctico es una emergencia alérgica. Se refiere al estrechamiento de las vías respiratorias y a una disminución de la presión sanguínea en respuesta a la exposición a un alérgeno. El tratamiento es aplicar epinefrina primero y rápido, ya sea que se presente choque o no.
¿Qué tan común es la anafilaxia?
Sucede en aproximadamente 1 de cada 50 personas. Algunas personas creen que el número es aún mayor. Si bien esta afección aún es poco frecuente, es muy importante ser consciente del riesgo si vive con alergias graves.
¿Los casos están en aumento? Los datos indican que la anafilaxia relacionada con alimentos está en aumento, en especial en niños y adolescentes. Los expertos no saben con certeza si ahora es más común o si más personas la reconocen y buscan ayuda.
¿Quiénes están en riesgo de sufrir anafilaxia?
Toda persona con una alergia grave o potencialmente mortal se encuentra en riesgo, en especial si tiene una alergia no diagnosticada. Las personas con mayor riesgo son aquellas con antecedentes de alergias y asma. Las personas con antecedentes familiares de anafilaxia tienen mayor riesgo. Toda persona que haya sufrido una reacción anafiláctica en el pasado está en riesgo de sufrir reacciones en el futuro.
¿Cuál es el tratamiento para la anafilaxia?
La epinefrina es la primera línea de tratamiento. Se demostró que es el ÚNICO medicamento que puede detener una reacción alérgica potencialmente mortal. La epinefrina debe administrarse tan pronto como se observen síntomas. La mayoría de los medicamentos de epinefrina son autoinyectables.
La epinefrina puede utilizarse en distintas situaciones y en varias dosis. Las dosis de epinefrina se muestran a continuación.
Dosis para adultos:
- de 0,3 mg a 0,5 mg por vía intramuscular (IM) o subcutánea.
Dosis para niños según el peso:
- 0,10 mg (niños de 16,5 a 33 libras). Solo la marca Auvi-Q;
- 0,15 mg (niños de menos de 66 libras);
- 0,3 mg (niños y adultos de más de 66 libras).
Se puede administrar una segunda dosis de epinefrina de ser necesario, pero cada dosis requiere un control del estado de salud. Una vez que el episodio se trata con epinefrina, los cuidados médicos posteriores se centran en tratar los síntomas. La atención adicional puede incluir lo siguiente:
- oxígeno suplementario;
- medicamentos y líquidos intravenosos (como antihistamínicos y cortisona para aliviar la inflamación);
- albuterol (para reducir las sibilancias y otros síntomas respiratorios).
Esta atención médica adicional ayuda a controlar los síntomas. Recuerde, el tratamiento siempre requiere epinefrina.
Anafilaxia: ¿cuándo administrar epinefrina?
La epinefrina debe administrarse ante el primer signo de una emergencia anafiláctica. Si no lo sabe con certeza, ¡adminístrela de todas formas!
Cualquier demora en la administración de epinefrina aumenta considerablemente las probabilidades de hospitalización. No administrar epinefrina o administrarla tarde se asocia con la muerte.
Anafilaxia: ¿cuándo acudir al hospital o llamar a los servicios de emergencia?
Cada vez que tenga una reacción anafiláctica, debe acudir al hospital de inmediato o llamar a los servicios de emergencia y pedir una ambulancia. Debe ir aunque los síntomas hayan disminuido después de administrar la epinefrina.
También debe llamar a los servicios de emergencia si no tiene epinefrina para tratar una reacción anafiláctica.
¿Qué es la epinefrina?
La epinefrina es una forma de adrenalina, una hormona que produce el cuerpo de manera natural. También se utiliza como medicamento de rescate para tratar las reacciones anafilácticas. La epinefrina suele administrarse con un autoinyector, que inyecta el medicamento en el músculo de la parte exterior del muslo.
¿Cómo funciona la epinefrina?
Cuando se inyecta, la epinefrina detiene la respuesta inmunitaria al alérgeno. La epinefrina relaja los músculos de las vías respiratorias y también aumenta la frecuencia cardíaca y la presión sanguínea.
Es el ÚNICO medicamento que revierte o previene una reacción anafiláctica. Se debe administrar tan pronto como aparezcan los síntomas.
Toda demora en el uso de epinefrina aumenta considerablemente las probabilidades de hospitalización. A menudo, las muertes se asocian con demoras en el uso de epinefrina o con la ausencia de su uso.
¿Los antihistamínicos como Benadryl® pueden detener un episodio de anafilaxia?
Los antihistamínicos no detienen la anafilaxia. Los médicos insisten en que el uso de un autoinyector de epinefrina es el primer tratamiento para toda reacción alérgica grave. Administrar epinefrina no causa daños en los pacientes.
Los antihistamínicos solo tratan algunos síntomas anafilácticos leves, como la urticaria. Los antihistamínicos tardan alrededor de 30 minutos o más en hacer efecto, lo que es demasiado tiempo para tratar una afección médica urgente.
No espere. No se demore en administrar la epinefrina. Una vez más: la epinefrina trata las reacciones alérgicas potencialmente mortales, los antihistamínicos no.
¿Qué puede hacer si está en riesgo de anafilaxia?
¿Se puede prevenir un episodio de anafilaxia? Sí, puede evitar los desencadenantes. No compre ni sirva alimentos que contienen sus alérgenos. Informe a los médicos acerca de los medicamentos que le provocan alergia. Manténgase alejado de zonas donde hay insectos que pican lo más que pueda. Mantenga alejados productos que contienen látex. Hable con un proveedor de atención médica sobre otras estrategias para evitar alérgenos.
Sin embargo, a veces puede exponerse por accidente. Las personas en riesgo deben llevar consigo dos autoinyectores de epinefrina en todo momento. Esto incluye a las personas con antecedentes de alergia alimentaria, alergia al veneno de insectos u otras alergias graves.
Debe usarse el autoinyector de epinefrina al primer signo de síntomas. Luego, debe buscar atención médica de seguimiento de inmediato. Alrededor del 25 % de las personas necesitan una segunda dosis de epinefrina para aliviar los síntomas, por eso es importante siempre llevar dos unidades en todo momento. Además, a veces el autoinyector de epinefrina puede fallar y tener otro dispositivo a mano es beneficioso.
En algunos estudios se demuestra que muchos padres dudan en administrarles epinefrina a sus hijos. Su motivo principal es que a menudo temen dañar a sus hijos (o a ellos mismos). En ocasiones, no saben con certeza si sus hijos realmente están teniendo una reacción alérgica peligrosa.
Recuerde, la epinefrina es un tratamiento que salva la vida y debe administrarse de inmediato. No hay forma de predecir la gravedad que puede alcanzar un episodio anafiláctico; por lo tanto, el momento para iniciar el tratamiento es cuando aparecen los primeros síntomas. La epinefrina no es un medicamento peligroso. Los efectos secundarios adversos suelen ser leves y solo afectan a personas de edad avanzada y pacientes en estado delicado. Por otro lado, la anafilaxia puede ser mortal: ¡lo más seguro es tratarla!
Puede ser una buena idea usar una pulsera médica que indique sus desencadenantes y que está en riesgo de sufrir una reacción alérgica grave. Esto puede ser útil para que los paramédicos y los médicos de emergencia puedan diagnosticar su afección más rápido y brindarle tratamiento.
¿Qué es un plan de emergencia para alergias y anafilaxia?
Una herramienta útil a la hora de controlar y tratar la anafilaxia, en especial en niños, es un plan de emergencia para alergias y anafilaxia. Es un plan que incluye información sobre la alergia o asma del niño e indica los síntomas que se deben observar y cómo administrar la epinefrina. Este plan es una herramienta importante para las familias, los abuelos, los cuidadores y el personal educativo. Los padres deben solicitarle al médico la elaboración de un plan.
¿Cómo se usa un autoinyector de epinefrina?
Los autoinyectores de epinefrina contienen una dosis fija de epinefrina. Existen dos concentraciones disponibles para tratar distintos pesos corporales.
Existen varias marcas de autoinyectores de epinefrina en el mercado. Cada una tiene sus propias instrucciones de uso. Asegúrese de visitar el sitio web del dispositivo que usa para ver un video de capacitación y aprender a usarlo.
Algunos tratamientos con epinefrina vienen en autoinyectores y otros en jeringas precargadas. Asegúrese de saber qué dispositivo le recetaron.
Consulte “¿Qué es la epinefrina?” para obtener información detallada.
Preguntas y respuestas sobre la anafilaxia
A continuación se presentan algunas preguntas frecuentes sobre la anafilaxia. También tenemos una página sobre Estadísticas de la anafilaxia.
Revisado por:
La Dra. Purvi Parikh, miembro del Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología (FACAAI), es alergista e inmunóloga pediátrica y de adultos en Allergy and Asthma Associates of Murray Hill en la ciudad de Nueva York. Integra el cuerpo docente como profesora adjunta clínica en los departamentos de Medicina y Pediatría de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York.
